Надо сказать, что этот день не предвещал никакого интересного события: на вечер запланирован бал, а утром в планах уже война. Это обычное дело для тех сильных мира сего, которым некуда девать свои деньги, и они с удовольствием готовы посмотреть на любое зрелище, лишь бы это было интересно. Средневековье. Подумать только, какие различные распри и интервенции в этом временном промежутке имеют место быть!

Время шло. Вот и вечерний бал не заставил себя долго ждать. Все было столь наигранно и столь надменно, что было тошно всем вокруг, включая, кстати говоря, и короля Наваррского. Весь этот мир, да и пир были не столь для увеселения его собственного, сколько для того, чтобы окружение его успокоилось и не совало нос в его дела. О, да тут каждый норовит сделать нечто подобное только для того, чтобы набить свой карман. - "Когда же здесь все это закончится, можно будет идти спать. Завтра с утреца пораньше на коня, да в очередной раз..."- для того, чтобы организовать пир требовались недюжинные организаторские способности, которые, к сожалению, хоть и были у этих бездарных олухов - слуг, но они и шагу не могли ступить самостоятельно без того, чтобы лишний раз не переспросить что-то у своего короля. Это раздражало, но, самое главное, отнимало чертовски много сил.

И вот, когда один из подчиненных сообщил ему, вальяжно сидящему на троне и мнимо проявляющему участие в том пире, который ему и три сотни лет как не сдался, что на охоте в его лесах они поймали странное существо, отдаленно напоминавшего человека и что его ведут уже к нему. Карл вначале лишь одарил незадачливого недоверчивым взглядом. - Обычная ведьма, таких по королевству сотни. На что у меня инквизиция и ее пыточные, если вы тащите ее ко мне? - "Сдурели совсем. Ведьму на ковер к королю! Они же, по слухам, могут проклинать взглядом." - мысленно прорычал Наваррский. - Но, сир. Эта ведьма не такая, каких мы ловили ранее. Я, вообще, сомневаюсь, что это странное существо может быть человеком, а, тем более, уметь колдовать. - пропищал слуга. Карл взглянул на него так, будто бы сам был ведьмой и сейчас пытался сглазить его одним только своим взглядом. Тот быстро поклонился и убежал.

Несмотря на то, что пир был вроде как в честь короля, и все на нем веселились, король пребывал не в лучшем расположении духа. Жить сегодняшним днем было не для него, а потому маленькое королевство лишь с тяжелой иронией взирало на своих подданных. - "В одном лице. Страна и политик. О, эта треклятая роль в обществе лести, фальши и обмана. Я люблю свой народ, но то, что они творят в последнее время - верх алчности и неоправданности. Когда я думаю, как король, в моем сердце не остается места для народа. Когда я - королевство, как его олицетворение, я забываю о делах политики, зато более чутко понимаю проблемы горожан и крестьян. Ирония. Нет, это сатира."

И вот, открылась дверь. Карл выпрямился, тут же принял подобающий ему надменный и набожный вид. Он с интересом посмотрел на этого странного человека, которого практически приволокли его люди. Желтая кожа. Раскосые глаза. Странные одежды: ни лат, ни доспехов, даже платье, такое привычное всем европеоидам, отсутствовало. Зато были иные одежды, если то, в чем был этот странный человек, можно назвать одеждой. Для наваррца это было крайне дико. Но, ладно одежды, длинна волос этого человека тоже удивила. Обычно мужское общество не носило причесок длиннее плеч, ибо это была привилегия женщин, отчего закрались некоторые подозрения. - Кто ты? - Спросил Карл, указывая рукой на пленного. И, вправду. Наварра была так далеко от Азиатских стран, что китайцев они не видели, а потому... у Яо, к сожалению, были все шансы быть признанным ведьмой и быть растерзанным в лапах инквизиции. Такие они, нравы средневековья.

-"Взгляд. Его взгляд. Это взгляд не человека, зверя. Хотя, быть может, в этом нет ничего удивительного, ведь тебя схватили черт знает как, а после приволокли за шиворот сюда. Ох уж эти олухи, ни грамма гостеприимности. Казнить мы всегда успеем..." - Карл жестом приказал им отпустить пленника, но и не давать ему полной свободы, т.е. не развязывать ему руки. - Говори. Кто ты? - распорядился Наваррский уже действиями китайца.

В тот момент, как пленник озвучил свое имя, внимающая словам короля толпа приумолкла, а после того, как пленник представился, пошел гомон. Окружающие их люди с любопытством начали обсуждать последние новости Наваррского двора, свидетелями которых так или иначе они стали. - Слышали, он сказал, что он - ангел... Интересно, как отреагирует на это король, ведь были слухи о том, что должен прибыть какой-то посланник неба, чтобы избавить нас от надвигающейся угрозы - очередной войны с Францией... Король повздорил со своим братом, королем Франции, и дело идет к войне. Так ли это? - шептали злые языки. Надо сказать, что шептали чертовски громко. Карлу не пришлось даже прислушиваться к их словам. Публика дрожала и ждала зрелищ. Конечно, в их восприятии ангел явно не был похож на китайца; это величественное существо было облачено в белые одежды, имело белоснежную светящуюся кожу и, как минимум, пару крыльев за спиной, от которых, по легендам, исходило сияние. Голову же ангела венчал золотой нимб.

- "Вот же, засранцы," - закипал набожный наваррец, глядя на хамское отношение к его религии. - "Этот подлец еще смеет называть себя ангелом и насмехаться тем самым над моим католичеством! Да сколько их, этих "ангелов", мы здесь видели за последний год. Штук двадцать? Тридцать? И ни один до своей смерти не стал ангелом! Все, как один, лжецы! Бог низложил самозванцев так же лихо, как Дьявол вложил в их язык силу наречь себя посланниками Божьими!"

Он сильно сжал в кулаке свою правую руку и стукнул ею по поручню трона. Шепчущееся окружение притихло. - "Мало того, что этот безродный выскочка смеет говорить это в лицо мне, королю, так еще и эти треклятые собаки смеют воспринимать его слова, как чистую монету!" - кипел Карл, не в силах сдержать такого посрамления над своей религией. Что-что, но вот религию он очень любил и уважал. Уважал, как любое средневековое королевство, считая ее - святыней, а себя - помазанником Божьим на трон. И каждый раз, когда на троне Наваррском появлялся новый монарх, он наследовал эти мысли от предыдущего, как незримую аксиому. Как нечто столь естественное в период абсолютной монархии.

Наваррский сделал злую гримасу. Вероятно, гость уже должен был понять, какая цена будет назначена ему сейчас за его обидную шутку. Он итак уже стал звездой вечера, и все разговоры пира обещались быть только об этом инциденте и странном юноше с раскосыми глазами, а завтра он мог бы уже распрощаться со своею головой на плахе на главной площади Памплоны.

- Божьи писания гласят о другом посланнике небес. - Набравшись хладнокровия начал свою речь Наваррский, - Ты не имеешь нимба над головой и белоснежных крыльев за плечами. Таким образом, королевской властью, вверенной мне Богом, я признаю тебя дьявольским отродьем и велю заточить в подземную темницу моего дворца! - Карл снова сделал стражникам жест, и те схватили наглеца под руки, после чего утащили в подземелья.

Пир продолжился, однако решение короля тут же было одобрено всеми присутствующими лично. Вот представьте! Каждый придворный лично подошел к Карлу и, лобызая его руку, согласился с мнением монарха и льстиво облили того лестью. - "Желчь струится в их мыслях и словах. Наивные люди. Они не понимают той иронии жизни, которая дана мне. Я знаю все их стороны жизни, ведь потому что я - есть страна. Я все в этом замке: стены - мои уши и глаза, слуги - мой голос, придворные - мои игрушки. Марионетки, с которыми не так уж и весело играть. Но вот, в мой набор пожаловала новая кукла. Над ней я не имею власти, и это так забавно. Я хочу сыграть с ней в игру. Интересно, этот Ван Яо умеет играть в шахматы?" - с загадочной улыбкой на лице думал король. - "Я давно не встречал достойных себе противников. Глупо будет кошке не поиграть с мышкой, когда она у тебя прямо под носом, а ты сгораешь от скуки и нетерпения. Все войны - лишь игра. Тактика и стратегия. Все войны - лишь моя шахматная партия. Я вот уже сколько лет жду, когда смогу сыграть хоть с кем-нибудь. И этот забавный человек, незнамо меня, зашедший ко мне в гости. Он чертовски забавен."

В этот вечер Карл Наваррский здоровски напился вина, чтобы никто из придворных не подумал, что в темницу к зверю их король пошел на трезвую голову. Он идеально сыграл опьяневшего в стельку монарха, которому даже предложили свою руку помощи некоторые ушлые придворные, надеявшиеся в будущем снискать себе какой-никакой награды. Но Наваррский вынужден был послать своих слуг на все буквы французского алфавита - в состоянии опьянения ему прощали и не такие выходки. Так или иначе, он добрался до входа в подземелья.

- Меня здесь не было, - прошептал Карл, приложив указательный палец к губам. Его улыбка приобрела оскал джокера в тот момент, когда его лицо осветила свеча одного из патрульных нижних этажей. Тот, точно завороженный, застыл на пару секунд на месте, а потом направился далече, как ничего и не было. Король сам был ведьмой в некотором смысле, и ничуть не стыдился этого, активно используя данные ему от природы таланты.

Таким образом, прошмыгнув на самый нижний этаж замка, он добрался до темницы, куда заключили гостя. Любопытство Наваррского вновь взяло верх над его логикой и он, освещаемый светом факелов, прикрепленных к стенам, предстал перед Яо во всем своем кукольном естестве: Здравствуй, дорогой друг. - Елейным голосом начал Карл. Приговор-приговором, но для игры в шахматы у Наваррского была еще целая ночь впереди. - Зачем же ты кличешь на свою умную головку столь кровавые беды? - И снова эта надменная ухмылка всевластца этих стен. Игра была слишком заманчива для Карла. Новый гость. Новая фигура на его шахматной доске. Новая интрига, длинной в одну единственную ночь. О, Карл хочет выпытать у этого человека как можно больше полезной для него информации. Король сразу понял, что Яо - чужестранец по тому, как тот представился. Новый язык - всегда что-то интересное. Новое и непознанное. Это просто манило Карла Наваррского. - Разве там, откуда ты родом, предпочитают войну дружбе? Я не верю! - Как в театре говорил он. Конечно, театр одного актера. Наваррскому просто были необходимы зрители, ведь он сам, порой, верил в то, что он говорил и делал, намного более, чем остальные. - Нет такой страны, где бы желали войны... Только если она, война, не расценивается как игра, как интересная игра: культ личности короля, пешки-отряды пехоты, прекрасные конные рыцари и самая прекрасная спутница любого игрока - королева смерть. О, да. Ферзь... Ты, друг, играешь в шахматы? - спросил Карл, доставая откуда-то из-под полов своих одежд небольшую складную доску. - Уверяю тебя, сейчас в нее играют все. Зачастую, все споры за бутылку вина, за прекрасную леди, за добротного коня, - все решается именно на этом поле боя! - Карл раскрыл доску и бережно высыпал фигуры на холодный каменный пол. Лакированные и деревянные фигурки с обреченным криком боли упали вниз. Им снова придется драться друг с другом: они, такие дружные - единое целое в общей коробке, все тридцать два друга. Они снова вынуждены воевать на шестидесяти четырех клетках друг с другом. Но короля Наваррского это зрелище не волновало. Ему нравилось сталкивать две армии в жестоких комбинациях и тактических приемах: рентген, двойной удар. Карл мог часами говорить о различных шахматных теориях, а все вокруг невольно становились слушателями его поучительных лекций. Перенося на шахматную доску - аллегорию своего правления, он, порой, и не понимал, как ловко ставил сам себе мат, играя поочередно то за одних, то за других. Было просто скучно, не с кем было играть.

Теперь же, когда китаец стал невольным игроком Карла, ему ничего не оставалось делать, как играть. Так решил король. - Ходи. Так и быть, я отдам тебе право первого хода, гость. - пренебрежительно бросил монарх, пододвигая доску к клетке так, чтобы просунув между прутьями руку, можно было бы походить. Наваррский взял себе черные. В отличии от многих политиков-шахматистов его времени, он любил черные фигуры больше белых. Нет, совсем не потому, что они черные, а за то, что тактика игры черными фигурами иная, чем у белых, и она была ближе к душе Карла Наваррского: отойди назад вначале, чтобы ударить в конце; иногда один ход решает всю партию; инициативу у белых необходимо перехватить в том случае, когда уверен, что все уже готово, и можно проводить решающие комбинации, порой, жертвуя пешки и легкие фигуры. Идиллия настоящего рыцарства была для упоенного игрой короля во всех этих разномастных приемах, мудреных формулах и бесконечном множестве красивых жертв, выгодных рокировок и игре на флангах.

Король Наваррский слушал. Карл с глубоким вниманием слушал этого гостя, вероятно только потому, что интересную информацию мог получить он в этом дворце ныне только от него. Любопытство двигало им, не более того. Теперь, кажется, была очередь наваррца слушать о том, что ему поведает пленник. О, этих оставленных самим Богом людей, порой, стоит только немножечко послушать, как они начнут выведывать все тайны, которые только знали. Это такой психологический ход. Иногда он работал. Наваррский несколько отрешенно смотрел на Вана все это время, после чего громко расхохотался, когда его открыто послали с его любимейшей игрой. О, это был первый человек в жизни Карла, который в открытую ему сказал все то, что о нем думает. Иные пленники этого не делали из самых простых соображений этики. Король священен. Так гласили древние писания, передававшиеся из поколения в поколение. И вот, наконец-то появился человек, который в открытую хамит королю! Любопытство. Этот человек не мог не вызвать любопытства, ведь на дурака не обижаются. О, тот, кто посмел нахамить королю, перед которым обычно все трепещут и пятятся в поклоне, - только дурак. Зато такие дураки, зачастую, разбавляют однообразную жизнь монарших персон, что сделал, собственно, и Яо в данный момент.
- До рассвета времени еще много... - Прошептал Карл, с помощью различных колдовских манипуляций создавая себе трон прямо в этой комнате. Он сел на него, да как раз напротив узника, улегшегося на кровать. - Я успею тебе рассказать и о правилах шахматной игры, и о том, что тебе хватит и одной руки, чтобы играть в шахматы, и о том, что ты еще, быть может, захочешь услышать. - Преспокойным голосом говорил Наваррский. Казалось бы, это никак не сочетается с безумным смехом, которым он в открытую смеялся с пленника еще пару минут назад. - Пока король - я, утро в Наварре не настанет без моего ведома, - чуть улыбнулся Карл, властно опуская руки на поручни. - Ничто не наступит в Наварре без моего ведома. - Он сел по-удобнее: закинул ногу на ногу, да закрыл глаза. - Если ты того хочешь - спи. Мне нет нужды отбирать у тебя последние кусочки счастья. Но от судьбы не убежишь, ибо если тебе предначертано сгореть здесь, то так и будет. Но если же тебе начертана далекая и светлая жизнь далее - кто знает, сколько тебе еще придется пережить дней и ночей, прежде чем ты умрешь. Сотни, тысячи, миллионы? - Карл слабо улыбнулся. - "Мне не о чем волноваться. Хозяин игры все равно я... В Наварре ничто не случиться без моего ведома, без моего желания не настанет и новый день. Эта ночь может длиться хоть целую вечность, а может пролететь и за пару секунд. Такова она, ирония, быть королем-страной." - Когда Ван уснул, Наваррский вновь открыл глаза и, не сходя с трона, вытянул руку перед собой и указательным пальцем выжег на стене камеры, на вековых камнях: Je te garde. - нараспев произнес колдун, - Я слежу за тобой. - после этого рука мага вернулась на место, на мягкий поручень дорогого кресла. И, позволив себе секундную слабость, Наваррский задремал. Но спал, надо сказать, король-страна весьма чутко. Он всегда спал чутко, заработав в свое время бессонницу. И теперь каждый сон для него был подарком судьбы.
Говорят, что когда люди ложатся спать, они успокаиваются, а что же становится со страной, которая ложится спать? Она видит сны о собственной жизни? О жизни своего народа?

Сквозь сон послышался звук. Карл и не заметил, как разделил сон с пришельцем. Поморщив лоб, он нехотя посмотрел на решетку, за которой был его пленник. - "Бывает." - меланхолично подумал Наваррский, отводя свой взгляд куда-то в сторону двери. Она была все так же нелепо заперта королем изнутри, как ранее. - "Караул, значит, не заходил. Ладно. Он должен придти с минуты на минуту. Если этот странный человек не может составить мне достойную партию в шахматы, то он для меня бесполезен. Итак оказал тому много чести," - Карл бросил пренебрежительный взгляд в сторону Китая, - "Не каждый путник удостаивается того, что монарх будет сидеть с ним, точно с маленьким ребенком, и пытаться как-то себя развлечь. "

- Ты молод, дерзок и глуп. - Что еще мог ответить Карл Наваррский на выходку этого беспринципного мальчугана? Не сказать, конечно, что Наварра был любвеобильным, но, порой, терпение мало-мальское у него в действиях присутствовало. Правда, надо сказать, что оно быстро кончалось, либо переходило в иронично-острый разговор. - Неужели ты, юнец, и вправду полагал, что твой дырявый ботинок сумеет достичь своей цели? Хах. - Наваррский многозначительно поднял руку перед собой, пытаясь сжать в ней, по-видимому, невидимый бокал вина. Как жаль, что его попытка не увенчалась успехом, и рука смирно вернулась к себе на поручень. - Впрочем, я так и не представился тебе. - Продолжил свой монолог Наварра. - Хотя... зачем мне тебе представляться, если я итак известен достаточно, чтобы этого не делать. К тому же, у тебя совсем нет манер, пленник. - отмахнулся от того Наваррский.

Впрочем, стоило королю только на мгновенье отвлечься, как случился казус. Яо, и вправду, не стоило злить короля Наваррского. Карл в гневе оправдывал не только все свои прозвища, но и начинал безудержно извергать самые непотребные для короля слова, выплескивая свою ненависть на пленника. - А вот это ты зря, желтолицый урод. Ой как зря... - зло начал Наваррский, поднимая ботинок с пола. - Как ты посмел, сучий сын, поднимать свою поганую культяпку на меня? На самого короля Карла Наваррского? - он медленно встал с кресла, которое тут же исчезло так же внезапно, как и появилось, и за пару размеренных шагов подошел к клетке. - Не видать тебе боле света белого, гаденыш. На рассвете тебя казнят, а имя твое забудется в веках за ненадобностью,- съязвил тот, после чего демонстративно махнул своей красной накидкой и вышел прочь. Отчасти, Яо отрезвил замылившийся глаз Наваррского: он дал понять королю, что еще рано расслабляться, да смотреть на всех сквозь пальцы, надо еще и казнить неугодных. И верно, в последнее время Карл стал чрезвычайно добрым, прощая многим людям то, чего прощать не следовало бы. И именно с этого поступка его желтолицего гостя он хотел изменить политику, ведомую им в его же собственной стране; ведомую им в самом себе.

***

Утро было холодным. Но Наваррский все время наблюдал за тем, как на главной площади его столицы устанавливают плаху из балкона, который вел в его покои. Было сыро, ветрено. Карл, привыкший к теплу, чихнул и поплотнее натянул капюшон своей дорогой накидки себе на лицо. Правильно ли он делает, что совершает подобные поступки? - О чем тут и думать! - утешал он сам себя, - Этот засранец посмел оскорбить его честь, порушить мой авторитет! - У Карла дыхание сбивалось от возмущения каждый раз, когда он думал о вчерашнем случае с сапогом. Нет, такого он не позволит у себя в королевстве. Этого он так просто не оставит. - Хороший правитель должен быть скор на расправу, иначе на его авторитете быстро можно ставить крест. - Был убежден Наваррский. Он продолжал все с таким же вялым любопытством смотреть вниз, да мечтать утешить свое самолюбие. Ближе к полудню по его приказу на городской площади должны были казнить этого мелкого и нахального юношу, который посмел покуситься на честь и достоинство короля. - Как будто бы мне что-то даст, если я го казню. А, ведь, если не казню, то другие будут считать, что так и надо, тогда мое положение быстро пошатнется. Что за чертов выбор?! Кто он, а кто - я?! Деревенский мальчишка - выродок какой-то крестьянской семьи. Я сомневаюсь, что он такой же, как и я. У меня просто странное предчувствие. Хотя, если он, действительно, такой же, как и я, то о его шею сломается любой топор, ибо пока нам, странам, суждено существовать - все мы будем неуязвимы. Страна живет, покуда будет жить ее народ. Что ж, сегодняшняя казнь и покажет нам, кто из нас двоих совершил ошибку. Итак, в погоне за нескучным балагурным представлением, я в это вообще ввязался. Дурак! - иронично порицал себя Карл. Хотя, оправдать или опровергнуть свои догадки ему бы очень и очень хотелось, ведь от этого будет понятно, накликал ли он на себя беду или нет. В любом случае, если быть войне, то война эта будет исключительно за честь Наваррской Короны. Ведь именно во имя нее Карл и проливает кровь как свою, так и вражескую.