У дверей чайной Ирландия чуть было не шлепнулся на пол, грозясь утянуть единственную одежду, оставшуюся на Господине, за собой. Причиной тому стало резкое торможение Китая, который, казалось было, наконец-то одумался, и теперь, заставив себя остановиться, чуть было не отпустил малыша, схваченного как безвольную вещь под руки. Но благодаря благословению неизвестных богов Патрик сумел найти точку опоры; отчаянно стукнув каблуками своих крошечных ботинок о неровный камень, он обхватил своего проводника за пояс так, словно тот являлся ему никем иным, как старшим родственником, очень-очень пьяным, но всё-таки более сильным и мудрым.
Но Ван, похоже, оставил это безо всякого внимания, так как его следующими словами были загадочные сначала из-за незнакомого ирландцу языка, а затем из-за излишней мудрености фразы:
- 不入虎穴,焉得虎子. Если не войдёшь в логово тигра, то как же добудешь тигрят?
И невзирая на то, что всё это было произнесено тихим, вкрадчивым, бархатистым голосом, Педди чуть ли не взвизгнул от ужаса и резко поднял на Яо своё раскрасневшееся от алкоголя лицо с испуганными широко раскрытыми глазами, едва заметно приоткрыв рот, обвивая китайское тело своими слабыми ручонками ещё крепче, словно старался удержать от дикой, опасной задумки. Да, Патрик и впрямь поверил в то, что сейчас они направятся прямиком в логово к тиграм. Тигров он никогда не видел, но смутных картинок из привезенных Бодецией заграничных книжек и нравоучений оттуда же было достаточно для того, чтобы не искать с этими животными встречи, даже будучи законченным авантюристом.  Путешествовать Патрик любил, но как же он будет делать это, если умрёт? Да и каким бы заядлым укротителем не являлся его сопровождающий, в его нынешнем состоянии его наверняка ждала бы та же участь, а это был бы уже проступок того единственного из этой компании, кто находится в относительно трезвом состоянии, пусть он даже ещё совсем ребенок.
- Прошу вас, не делайте этого, Господин! – взмолился Патрик, но его робкий, дрожащий голосок потерялся в шуме открываемых дверей павильона.
Тем ранним вечером, когда Юг прибыл в Поднебесную, коридоры дворца были залиты щедрым солнцем: витиеватые украшения словно утопали в золоте, и деревенский мальчишка был ослеплен этим неземным великолепием. Но теперь, когда не горело ни одной свечи, когда бледная поганка-луна едва пробивала свои блёклые лучи через увешанные драпировками окна, Запретный Город выглядел по-настоящему запретным, даже враждебным и угрожающим за счёт пелены мрачности, окутавшей его вместе с ночью. Но отступать было некуда, Патрика вынесли из покоев страны так же, как и втащили в них, словно какую-то больно тяжелую безделушку. Несмотря на небольшой размер ирландских каблуков, они были сконструированы для степа, танца, который сам создавал для себя музыкальное сопровождение, и потому благодаря хорошей акустике императорских палат ретивый стук мог запросто разбудить какого-нибудь чопорного мягкотелого скандалиста-аристократа. Об этом Педди и подумал, когда в противовес его ботнкам, пусть издалека, но отчетливо раздались чьи-то размеренные шажки. Патрика резко дёрнуло в сторону, как от удара молнии, но он и сам был готов рвануть хоть куда, лишь бы не встретится с неспящим взглядом, и потому он из последних сил впился в Китай, наверняка оставив на его безупречном теле небольшие порезы от давно нестриженных ногтей, на которые махнула рукой даже отважная Британия. Руководствуясь детской мудростью «если я этого не вижу, то и оно не видит меня», Патрик повернулся к проходу спиной, оказавшись накрытым рукой Китая, которая, в свою очередь, крепко прижимала рыжую голову. Утешало лишь то, что сам Китай необычно трезво оценил ситуацию и быстро среагировал на неё, посему мог и одуматься от своего жуткого плана и, как следствие, выжить.
После всего пережитого, уповая на влиятельность и благоразумие своего спутника, Патрик уже не мог нервничать (попросту не оставалось сил), воспринимая  этот случай как игру в прятки. Легкая тень тревоги и вовсе рассеялась, когда несчастный лунатик скрылся за поворотом, а глаза как то сами встретились со взглядом присевшего на корточки Вана.
- Прости, что я так веду себя с тобой, но я правда хочу показать тебе что-то стоящее, ару
Патрик устало вздохнул и рассеянно утвердительно кивнул, дескать, «делай со мной всё, что хочешь». С выдыхаемым воздухом ушёл и ком ужаса, и лёгкое опьянение. На смену им, откуда ни возьмись, пришло доверие и усталость; протерев глаза, Патрик протяжно зевнул, но поспешил судорожно прикрыть рот ладошкой, опасаясь, как бы ночные встречи не продолжились. 
Теперь, при одном воспоминании о тех ужасах, которые Патрик успел приписать Яо в начале их знакомства, ему становилось смешно, и даже как то стыдно. В конце концов, он здесь один вечер, а сколько проблем он успел свалить на голову какому-то обыкновенному, как казалось Патрику, аристократу, который жил своей, опять же, как думал Патрик, размеренной жизнью, и был ей вполне доволен, а тут это рыжее чудо, грозящее среднему чиновнику бесповоротным увольнением просто по своей природе. Да и потом, Кёркланд даже не задумался о том, сколь благородным был этот человек! Даже в незаурядной Ирландии было чистой воды абсурдом, чтобы, к примеру, какая-нибудь придворная дама сама отворяла гостям двери. А впускать этих самых гостей, лишенных всякого почетного звания, да даже толком не представивших себя, причем не куда-нибудь, а в место, которое находилось под строгой защитой и надзирательством? Сам факт того, что Патрик смог пройти во двор Запретного Города, являлось абсурдом, который, всё-таки, имел место быть, чего уж там говорить о проникновении внутрь. Благо, мальчишка с алкоголем за пазухой не мог представлять реальной опасности ни для императора, ни для его свиты, что было лишь внезапным благоволением богов, или же простым стечением обстоятельств, что, в общем то, одно и то же. И, страшно подумать, отблагодарил ли Патрик того, кто спас его от ночевки на улице? Он сам поставил несчастного в столь затруднительное, пагубное положение, опоив человека, который, очевидно, просто не привык к этому, а тот извинился за это? Конечно, Патрик хотел как лучше, не зная иных способов поладить с кем либо, как выпить с ним, но не в любой монастырь можно сунуться со своим уставом.
Теперь Ирландия старался быть как можно более покладистым и тихим, смотря на Китай с тем молчаливым восторгом, с каким изучал его в самом начале. Если они направлялись в клетку к тиграм, он готов стерпеть и это. Однако, подхватить себя как нечто безвольное на этот раз Патрик не позволил; он  даже не взял, а буквально обнял Китай за руку, семеня за ним максимально бесшумно. Как награда за все мучения, вскоре в конце коридора показалась огромная дверь, через которую Патрик и попал сюда.
Когда холодный ветер смахнул с лица надоевшую челку, у Патрика не осталось ни мочи, ни желания сдерживать себя. Он отпустил руку своего проводника и рванул к знакомым ступенькам, просияв довольной, пусть и уставшей улыбкой (детям давно пора спать в столь поздний час). «Долетев» до подножия лестницы, ирландец остановился и запрокинул голову, не считая это дурным тоном по отношению к сопровождающему. Здесь они наконец были в безопасности, так думал Ирландия, так ему хотелось думать. Необыкновенное мерцание звезд, которое не часто наблюдалось на Британских островах из-за повышенной облачности, опьяняло больше, чем двадцатилетний виски. Этой ночью луна потеряла статус царицы неба, всё утонуло в звёздном свете, словно над головой у бодрствующих раскинулось решето. Вдалеке, вероятно за пределами Запретного Города (так широки были его границы, что невозможно было разобрать, где начинается замок, и где он кончается), виднелись красные фонарики необычной для Запада формы. К сожалению, по близости их не было видно, наверняка потому, что их уже потушили. Показывая на них пальцем, Патрик обернулся сияющим восторгом лицом к Китаю, то и дело переминаясь с ноги на ноги, словно ему так и не терпелось рвануть на встречу к увиденному, так, словно Китай даже понятия не имел о всех чудесах, которые происходят в его родной стране. С неменьшим восторгом Ирландия поймал такой же довольный, как и у него, взгляд на себе.
Когда парочка начала спускаться, Яо зачем-то настойчиво придерживал Патрика за пояс, так, словно это ему здесь нужна была помощь. Если бы не это, ирландец бы уже давно побежал вниз по многочисленным ступенькам, перебудил бы стуком подошв половину двора, убил бы к чертям поношенные ботинки, и, что б его, остался дико доволен собой! То и дело приходилось оказывать помощь и своему помощнику, но в итоге до двора они добрались без приключений.
-Мы с тобой почти пришли, ару
«Недалеко же они держат тигров от своих жилищ, однако», промелькнула мрачная мысль, но добрый взгляд Китая не оставил у тревоги ни одного шанса. Ещё пара минут ходьбы и Запретный Город остался далеко позади, со всем своим вычурным великолепием, со своими нелепыми запретами и одинокой бутылочкой допитого виски где то в чайной комнате, а главное очаровавшими Патрика фонариками. Он уже было захотел попросить подарить ему один из таких, но решил, что это какая то особенно дорогая императорская реликвия, и только беззвучно открыл рот, понимая, что такая наглость даже для парня из провинции будет непростительна. Вот дорога, по которой Патрик ковылял этим днём, вот они уже свернули куда то в сторону, в небольшую «рощу». В ней обнаружилась причудливая конструкция неизвестного происхождения.
- Что это, – Патрик подавил в себе настырное желание назвать своего знакомого «учителем», - Господин?
Но тот уже умчался к замысловатому нагромождению, весь охваченный своими причудами.
-Даже если мне суждено забыть эту ночь, то я сделаю все, чтобы ты никогда не забыл ее, ару! Мало кому в твоей стране удастся повидать такое в жизни!
После этого громкого заявления последовали какие-то больно артистичные, забавные манипуляции, и Патрик непроизвольно заулыбался, с интересом наблюдая за происходящим. Он никогда не видел фейерверков, но всё, что горело и мерцало, вызывало у него бурный восторг. Когда он находил что-то достаточно интересное для него, а список таких вещей был поразительно велик, его глаза, бывшие уже по своей природе странного цвета и необычно большими, приобретали необычайную проницательность и тот особенный огонек, который уже успел заприметить Китай. Именно этим взглядом Патрик наблюдал за тем, как был зажжен огонь, как Китай отпрянул от подпаленной конструкции, приближаясь к нему.
- А где тигры? – спросил Педди, ища немного рассеянный от алкоголя взгляд Китая, но неожиданный взрыв заставил его, позабыв обо всём, обернуть голову.

Отредактировано Ireland (2013-06-18 00:29:37)

По-женски тонкий голос Китая, коим, как показалось Патрику по приезду, обладали все азиаты, потонул в целой чреде громоподобных взрывов, грозящихся разорвать ночное небо.
Возможно, если бы Ирландия не был, в этих далеких тысяча четырехсотых, беззаботным, даже в самом своём расслабленном состоянии вечно восторженным ребенком, он мог бы подумать что-то типа «О нет, мы же могли разбудить стражу Запретного Города, нужно срочно убегать отсюда!». Мог бы, но судьба, хитрейшая на свете штука, как всегда имеет своё мнение по поводу того, что «должно» быть.
Чуть только взгляд широко раскрытых от испуга глаз жадно вцепился в небо, петарды взорвались на тысячи разноцветных, ярких искр, располосовав небо неестественно яркими огнями. Уходящая луна потеряла статус царицы ночи, даже многочисленные звезды, казалось, погасли, когда на темном полотне небосвода словно распустились бутоны невиданных доселе горящих всеми известными человечеству красками цветов.
Спустя столетия любому слушателю подобная история может показаться последней глупостью. Подумаешь, фейерверк, большое дело! Да кто их не видел, кто не знает, откуда берутся эти, казалось было, посредственные огонечки в небе? Но восторгу Патрика, восторгу того самого мальчишки, который часами мог смотреть с открытым ртом на бьющиеся о зловеще черные скалы волны Ирландского моря, не было предела. Он сам, спустя тяжесть столетий, будет вспоминать об этом лишь с немного печальной усмешкой и такой же тоскливой теплотой в груди, вероятно, за кружечкой пива, в углу какого-нибудь уютного, теплого кабачка, перебирая воспоминания как страницы старого фотоальбома, особенно не вникая в содержимое, но возобновляя, пусть и далеко отчасти, тот охвативший сердце в самые первые минуты бурный восторг, который ни одному взрослому, избитому временем человеку, не дано пережить вновь. Волшебная пора детства, где самые обычные вещи способны произвести неизгладимое впечатление, где всё банальное словно по взмаху руки, волей самого ребенка, превращается в чистой воды магию! Куда уходит этот талант, эта возможность видеть то, чего не увидеть другому, черствому сердцем и душой человеку? Время тупит чувства, как ржавеет от пролитой крови клинок, и сожалеть об этом можно вечно, вот только не к месту, ведь сейчас, в предместье баснословного императорского дворца, всё только начинается.
Конечно, ни одному ирландцу доселе не доводилась честь любоваться ни китайскими, ни, тем паче, чьими-то ещё фейерверками. Не сложно оправдать тот испуг, заставивший Педди вздрогнуть и резко обернуться на шум. Любой взрослый человек в этой ситуации, не будучи знакомым с такого рода развлечением, шмыгнул бы в первые попавшиеся кусты, но Ирландия, ещё не запуганный жизнью, как древние страны, весьма опрометчиво но, можно сказать, кинулся в объятия потенциальной опасности, попросту замерев на месте и уставившись на причину шума. Человек сведущий, проживший изрядное количество лет и повидавший много опасностей на своём веку может, услышав такого рода шум, вообразить себе что угодно, хоть стрельбу, хоть извержение взявшегося черт знает откуда вулкана. Дети же, имея в своей голове вместо списка ужасно опасных штукенций белый лист, всегда интуитивно тянуться к такого рода вещам, стараясь, так сказать, попробовать опасность «на вкус». Говоря короче, есть два типа людей: один, увидев, что на него катится валун, прыгнет в сторону,  а другой встанет истуканом, распахнув рот. Патрику, к счастью или к сожалению, выпало родиться не самым жизнеспособным из этих двух типов. Благо, вместо ожидаемого валуна зеленые глаза осветили… Действительно, что же это могло быть?
- Господин, звёзды падают! Звёзды падают прямо с неба! – голос Патрика был едва слышен в общей шумихе.
Схватив Вана за штанину, Юг принялся скакать на одном месте, радостно, раскатисто, заразительно смеясь почти что беззубым ртом, указывая пальчиком на небо и повторяя только одну и ту же фразу: «Посмотрите, Господин, падают звезды». И эту оплошность детям спускают охотно. Ну как не прийти в восхищение, увидев подобное зрелище? Всё небо, а также макушки деревьев были окрашены в самые пёстрые, красные, жёлтые, ярко-зеленые, голубые, розовые и мерцающе неземным светом белые краски. В поистине могучем воображении Патрика петарды «распускались» цветами, перекликались узорами; он даже видел зверей, таких же нереальных, как львы, стоящие у входа во дворец; умудрился в хаотичных огнях и быстротечно сменяющих друг друга цветах углядеть знакомые ему с детства ирландские пейзажи, вроде водопадов, морских волн или, сияющих девственной росой по утру, бескрайних холмов.  Восхищение сковало сердце мальчика своими цепкими лапками, заставляло всё громче кричать, привлекая внимание того, кто, собственно, и запустил эти «языки света», так, словно он и понятия не имел о происхождении сего настоящего чуда. А каким же волшебником казался теперь Ван, который, безусловно, был зачинщиком этого торжества! И пусть Китай выглядел довольным, до глубины души Патрика поражало то внешнее спокойствие, с каким мужчина смотрел пусть и на творение собственных рук, но всё таки должное неизменно поражать и поражать всякий раз, созданное только за тем, чтобы, помимо небесных огней, зажечь маленькую искорку в сердце. Или нет?
Когда всё поутихло и подёрнутый пеленой восторга мозг пришёл в относительно трезвое состояние, Патрик заподозрил неладное. Сотни раз ему доводилось видеть звездопады, и ни разу он не лицезрел чего-то подобного. Да и потом, с каких пор звёзды заставляют падать китайские аристократы? Ужасно злобно и угрожающе нахмурив не по годам кустистые брови на пару с крошечным носом, подозрительно сощурив глазёнки и надув губы, глядя прямо на Яо, Патрик процедил:
- Господин, что это же такое было?
Но, увы и ах, жестокому допросу малыша Ирландии пришёл конец, ведь салют и не думал заканчиваться. Примерно на середине фразы петарды вновь взмыли в небо, что ну никак не могло остаться без внимания. И вновь Кёркленд был поглощен этим заслуженно захватывающим всё внимание, поражающим зрелищем, напрочь забыв о каких-то там нелепых вопросах и догадках. Казалось было, Ван что-то сказал, но ни словечка не было слышно из-за непрерывного шума, который уж точно должен был перебудить весь дворец, да и хотелось ли Патрику что-то слушать в этот момент?
Но у всего в мире есть конец, и чреда взрывов стихла, как следствие не было видно и фейерверков. Это ничуть не расстроило малыша: он всё ещё был под вселенским в своих масштабах впечатлением, искал полным самого заветного, самого бескорыстного, искреннего счастья взглядом того, кто это счастье ему обеспечил. Нежданно подул ледяной ветер. Как снег на голову на Патрика свалилось осознание того, что всё это время ему было очень холодно, но даже на это он не обращал никакого внимания. Чисто интуитивно, он принялся растирать окоченевшие ручки, переминаясь с ноги на ногу, легонько трясясь, но всё такой же несказанно счастливый. Ему до одури хотелось бы разразиться громкими восклицаниями, до онемения языка благодарить нового знакомого за такое, казалось было невозможное, зрелище, но неподдельный восторг носит немой характер, и всё, что смог издать Патрик, это пара обрывистых, жалких звуков.
Однако этот недостаток был быстро компенсирован яростным гулом толпы, находившейся, судя по звучанию, не очень то и близко, но не так далеко, как хотелось бы.
- Пора возвращаться во дворец, дорогой, ару.
Патрик лишь нервно кивнул, напуская на себя важный, понимающий вид взрослого. Каблуки ботинок для степа застучали по встречным камням и деревяшкам. Дух погони, пусть и мнимый, придавал безумно уставшему Педди немного сил. Как воры, они всё петляли меж казавшимися однообразными деревьями да кустами. Веки словно налились свинцом, ноги то и дело заплетались, не слушаясь, спотыкались на ровном месте, но заботливая рука «старшего брата» не давала малышу вовсе упасть. Крики и взрывы остались далеко позади,  лес стал необычайно тихим, даже криков ранних птиц не было слышно. Сквозь причудливо кривые ветви китайских деревьев прокрался плотный утренний туман. Холодный, свежий воздух бодрил, что никак не сказывалось на засыпающем на ходу измучанном ирландском мальчике. Роща казалась бесконечной, всё деревья смешались в одно тёмное полотно, не было видно ни начала, ни конца ни этому лесу, ни несуществующей погоне.
Никогда ранее и никогда больше Патрик не смог бы быть так сильно рад алым стенам Запретного Города. Некому было обратить внимание на подозрительный семенящий стук каблуков о площадь: дворец остался совершенно пустым, а те, кого не разбудил раскатистый шум фейерверков, вряд ли бы могли проснуться от такой ерунды. Те очаровательные фонарики, что так понравились Патрику, были уже давно потушены. Если некогда тишина императорских палат была угнетающей, всем своим видом так и говорящей о том, что эта тишина – ложь, лишь прикрытие для обмана, то теперь в беззвучии Патрик нашёл своё маленькое утешение.
Тяжёлая дверь распахнулась как по маслу, всё так же непривычно тихо. Все звуки померкли по сравнению с ночной эпопеей, и всё, что хоть как-то замечал Ирландия, было стуком его собственных ботинок. Скромные, практически несущественные лучи солнца начинали прокрадываться сквозь окна, как наёмные головорезы, будто страшась выдать своё присутствие.  Вновь неприлично богатые коридоры, сливающиеся в один огромный лабиринт, и, как награда за все подвиги вчерашнего вечера, за всё то, что пришлось пережить, в конце очередного пролёта показалась знакомая дверь.
Наверное, Патрику просто не дано когда-нибудь нормально зайти в эту комнату. О, он не вошёл, он просто ввалился в помещение, неописуемо измученный, и, ведомый своим спутником, упал на кровать, толком не отдавая себе в этом отчёт, дескать, что-то мягкое и уже спасибо. Глаза закрылись сами. Вероятно, шикарная комната Господина Вана выглядела в рассветные минуты просто необычайно красиво, позолоченная скромными лучиками, в легком ореоле прокравшегося и сюда тумана. И пусть.
Теперь-то Кёркленд был желанно покладистым, словно тряпичная кукла, каким ему стоило стать чуть только он вошёл в это помещение в самый первый раз. Он уже практически спал, когда неведомый некто завернул его в приятное на ощупь, вероятно шелковое одеяло и цепко обнял. Машинально, уже на автомате, опухшим от усталости мозгом припоминая крики Бодеции, имеющие место быть когда он забирался в обуви на кровать, Ирландия скинул с ног ботинки, наверняка запульнув их в близстоящую стену. Ещё один краткий стук и всё, равно как и мысли Педди, утонуло в тишине. И пусть.

Отредактировано Ireland (2013-07-15 19:08:20)